Never memorize what you can look up in books. –Albert Einstein
En días recientes ha recibido gran atención por los medios un estudio realizado por la psicóloga Betsy Sparrow de Columbia University en donde se sugiere que las personas están utilizando Internet y y sus motores de búsqueda como una especie de memoria externa-colectiva. Sparrow y sus colaboradores concluyen mediante varios experimentos que preguntas difíciles llevan a los participantes a pensar automáticamente en la Internet y sus motores de búsqueda. También se encontró que el hecho de que se le diga a un grupo de participantes que la información va a estar disponible en Internet interfiere negativamente en su capacidad para memorizar la misma. Sparrow sostiene que parecería que el mundo de las computadores e Internet está facilitando el desarrollo de la destreza de recordar dónde esta la información más que memorizar la misma. La autora percibe esta transformación de forma positiva: "One could argue that this is an adaptive use of memory – to include the computer and online searches as an external memory system that can be accessed at will." Resumiendo, no estamos perdiendo nuestra capacidad para recordar, lo que está cambiando es cómo recordamos la información.
Lo que me sorprende de este estudio no son sus hallazgos pero la gran cobertura que ha recibido por los medios y los titulares distorsionados que se han utilizado para cubrir el mismo. Algunos ejemplos:
1. It pays to remember, search engines ruining our memory – Times Of India
2. Search Engines Ruin Our Memory, Make Us Smarter | PCWorld
3. Google Is Destroying Our Memories, Scientists Find
5. Google is gradually killing our Memory Power, says Study
En una nota parte, algunos de estos medios han llegado al extremo de publicar que usar facebook puede causar cáncer basado en el artículo Well Connected de Sigman. El autor se vio obligado a publicar la siguiente nota:
This paper has been misrepresented by some news reports as claiming that social networking causes cancer or disease. This is not true. The paper addresses the extent to which time online may be displacing face-to-face contact, and that lack of social connection is associated with physiological changes, increased incidence of illness and higher premature mortality.
Estos medios de información masiva se han convertido en medios de des-información masiva. Es esencial que el aprendiz del siglo 21 esté consciente de la importancia de acceder fuentes primarias y no llegar a conclusiones utilizando solo fuentes secundarias. Para ello es necesario que la investigación realizada sea publicada en revistas abiertas para que de esa manera el público pueda acceder directamente estos estudios y no dependa totalmente de la interpretación y el resumen de terceros.
Además, es indispensable que las personas desarrollen destrezas que le permitan evaluar críticamente la investigación publicada. Las investigaciones publicadas en revistas profesionales no están libres de fallas metodológicas. Un análisis de la metodología utilizada en el estudio de Sparrow nos deja saber que la muestra en los cuatro estudios realizados fue una pequeña y compuesta por estudiantes universitarios. ¿Es posible generalizar esos hallazgos a otras poblaciones? También nos percatamos de que los niveles de significativad que se indican en algunos de los estudios no son muy buenos. Pero más importante aún de la manera que está estructurado el estudio no era posible encontrar resultados distintos. Da la impresión de que los investigadores tenía una hipótesis y diseñaron el estudio para validar la misma. Esencialmente, validaron sus expectativas.
Pero más allá de las dificultades metodológicas del estudio, entiendo que es importante recalcar el hecho de que el trabajo de Sparrow va en la dirección de refutar el hecho de que la Internet nos hace más tontos. Parece ser todo lo contrario como señala Sparrow en una entrevista:
"What we do know is that people are becoming more and more intelligent … it’s not the case that people are becoming dumber."
Otras referencias recomendadas
1. B Sparrow, J Liu, and M Wegner (2011). Google effects on memory: Cognitive consequences of having information at our fingertips. Science : 10.1126/science.1207745
2. Lista de noticias sobre el trabajo de Sparrow
3. El caparazón » Blog Archive » No lo hizo la escritura pero ¿Está Google sustituyendo nuestra memoria?: Excelente reseña de Reig sobre el trabajo de Sparrow y sus implicaciones
3. Entrevista para el PBS Newshour:
4. Sparrow hablando sobre las implicaciones de su investigación. Como podrán darse cuenta su mensaje es uno muy optimista en relación a como Internet está afectando nuestras capacidades cognitivas:
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